Étymologie et Histoire de ante meridiem

Au milieu du XIVe siècle, le mot désigne « le midi, le milieu de la journée ». Il provient de l'ancien français meridien, qui signifie « relatif au midi, au milieu de la journée ; le méridien ; un habitant du sud » (XIIe siècle). Son origine latine est meridianus, signifiant « de midi, méridien, tourné vers le sud », dérivé de meridies (« midi, sud ») et de meridie (« au midi »). Ce dernier terme a évolué par dissimilation à partir de la forme pré-latine *medi die, qui combine medius (« milieu ») – issu de la racine indo-européenne *medhyo- – et dies (« jour »), provenant de la racine *dyeu- (« briller »).

Dans un contexte cartographique, le terme désignant « un grand cercle ou un demi-cercle d'une sphère passant par les pôles » apparaît à la fin du XIVe siècle, à l'origine dans un cadre astronomique. Les usages figurés tendent à évoquer un « point de développement maximal ou de pleine puissance », souvent associé à une idée de déclin ultérieur. En tant qu'adjectif, il est attesté dès la fin du XIVe siècle. On trouve également la forme Meridional. La ville de Meridian, dans le Mississippi, aux États-Unis, a été fondée en 1854 (sous le nom de Sowashee Station) à un carrefour ferroviaire. Elle a été rebaptisée en 1860, probablement par des personnes pensant que meridian signifiait « jonction », ayant peut-être confondu avec median.

On trouve aussi a.m., dès 1762 en référence aux heures, une abréviation du latin ante meridiem signifiant « avant midi » (voir cette entrée). Elle devient synonyme de « matin » dès 1776. AM, en tant que type de diffusion radio, apparaît en 1921, abréviation de amplitude modulation (voir amplitude). Lorsqu'elle est attachée à un nom, elle abrège artium magister, soit « Maître des Arts », une forme d'abréviation plus courante dans un contexte purement latin ; l'anglais britannique préfère M.A. (magister artium, 1730). Dans certaines anciennes chronologies, a.m. désigne anno mundi, c'est-à-dire « l'année du monde ».

La racine proto-indo-européenne signifie « devant, front », avec des dérivés qui évoquent « devant, avant ; fin ». On peut aussi se référer à *ambhi-.

Elle pourrait constituer tout ou partie de : advance (avancer) ; advantage (avantage) ; along (le long de) ; ancestor (ancêtre) ; ancient (ancien, ancienne) ; answer (répondre) ; Antaeus (Antée) ; ante (avant) ; ante- (préfixe signifiant « avant ») ; ante meridiem (avant midi) ; antecede (précéder) ; antecedent (antécédent) ; antedate (dater d’avant) ; antediluvian (antédiluvien) ; ante-partum (ante-partum) ; antepenultimate (avant-avant-dernier) ; anterior (antérieur) ; anti- (préfixe signifiant « contre ») ; antic (antic) ; anticipate (anticiper) ; anticipation (anticipation) ; antique (antique) ; antler (corne) ; avant-garde (avant-garde) ; elope (s’enfuir pour se marier) ; end (fin) ; rampart (rempart) ; un- (2) préfixe de négation ou d’inversion ; until (jusqu’à) ; vambrace (avant-bras) ; vamp (n.1) « partie supérieure d’une chaussure ou d’une botte » ; vanguard (avant-garde).

Elle pourrait aussi être à l’origine de : le sanskrit antah (fin, bord, limite) ; le hittite hanti (en face) ; le grec anta, anten (en face), anti (contre, en face, avant) ; le latin ante (prép., adv.) (avant, devant, contre) ; le vieux lituanien anta (vers) ; le gothique anda (le long de) ; le vieil anglais and- (contre) ; l’allemand ent- (le long de, contre).